Het is een gebouw waarin de overheid mensen opsluit die tot een gevangenisstraf veroordeeld zijn. Haar functie verschilde sterk doorheen de eeuwen. Aanvankelijk werd ze enkel gebruikt om mensen vast te houden tot hun vonnis uitgesproken was. De doodstraf en verbanning waren toen de voornaamste straffen. Pas in de 16de eeuw werd de gevangenis als strafgebouw ingevoerd. Vooral onder invloed van de Verlichting in de achttiende eeuw kwamen er grote verbeteringen in het gevangeniswezen. Zij werden meer beschouwd als verbeteringstehuizen. Er bestaan momenteel verschillende soorten gevangenissen. In open inrichtingen ontbreken de klassieke hoge muren, tralies en zware deuren. In de halfopen gevangenis komt de veroordeelde enkel om, te slapen. Overdag gaat hij werken in open lucht of in een werkplaats. De gevangenen in de gesloten gevangenis worden het strengst bewaakt. Toch mogen ook zij bezoek ontvangen, arbeid verrichten en aan sport doen.