De produktie van melk door de klieren in de borst noemt men lactatie. Deze begint normaal pas ongeveer drie dagen na de geboorte van een baby. Daarvoor wordt een vloeistof afgescheiden die stoffen bevat die de baby immuun maken voor ziekten.
Als een moeder besluit haar baby geen borstvoeding te geven, kan de melkproduktie onmiddellijk na de bevalling voorkomen worden. Men bereikt dit meestal door gedurende een week grote doses te geven van vrouwelijke geslachtshormonen die oestrogenen heten.
Wanneer de baby niet zuigt, ontbreekt de prikkel tot het aanmaken van prolactine, dat de melkproduktie stimuleert; de melkproduktie houdt meestal op. Een paar dagen lang kunnen de borsten een beetje gezwollen en pijnlijk zijn. Binnen ongeveer een maand zijn ze weer normaal.
Het is een gewoon verschijnsel dat de melkproduktie ontoereikend is. Een moeder hoeft zich daar niet bezorgd om te maken. Veel babies doen het voortreffelijk met een combinatie van borsten flesvoeding. Mocht de moeder voornemens zijn haar baby gedurende maanden de borst te blijven geven, dan is een goed dieet van wezenlijk belang.
Soms treedt er lactatie op terwijl er helemaal geen baby gevoed wordt. Stoornissen in de hypofyse kunnen zowel bij vrouwen als bij mannen dit verschijnsel veroorzaken. Bij een onnatuurlijke melkproduktie moet men een arts raadplegen.