Een gen is het onderdeel van een bouwplan van een levend wezen. Genen zijn klein. Veel genen vormen een soort draad, de chromosomen. Alle genen samen vormen het genoom van een levend wezen.
Wanneer een baby opgroeit in de baarmoeder van de moeder, worden er heel andere lichaamscellen gevormd . Elke cel moet “weten” hoe het eruit moet zien en wat het moet doen. Daarom heeft ze al deze informatie in haar genen opgeslagen.
Dus in een spiercel zit de informatie over de oogkleur, zoals in een huidcel, een botcel of een oogcel . Deze informatie is echter altijd alleen actief waar de cel deze nodig heeft voor zijn taak. De andere genen zijn uitgeschakeld.
De genen bepalen dus hoe het lichaam van een mens , een dier of een plant zich ontwikkelt. De genen hebben zich gemengd in de reproductie van de genen van vader en moeder. Daarom spreekt men van het genetische materiaal, omdat men het van de ouders heeft geërfd. Het gebeurt dus dat een kind de oogkleur van de vader en de haarkleur van de moeder kan hebben.
Zijn de genen altijd hetzelfde?
Genen kunnen tijdens reproductie willekeurig veranderen. Dit kan een voordeel zijn: een kind kan bijzonder sterk worden of een appel bijzonder zoet. Deze veranderingen kunnen echter ook nadelen hebben: een kind kan niet alle ledematen laten groeien of een plant kan alleen ellendige kleine bladeren krijgen.
De evolutietheorie veronderstelt dat diversiteit in de natuur is geëvolueerd door dergelijke toevallige genetische veranderingen: wat beter was, overleefde, wat slechter was, is uitgestorven .
Hoe dichter levende wezens verwant zijn, hoe meer hun genen en chromosomen op elkaar lijken. Mensen hebben 46 chromosomen waarin de genen zich bevinden. De chimpansee heeft 48, het varken 38, de hond 78. Maar het is niet alleen het aantal chromosomen dat telt, maar ook hoe de genen worden gemaakt.
Kan de mens genen veranderen?
Ten eerste wilden de onderzoekers een genoom decoderen. Dus wilden ze de blauwdruk in hun genen op de computer “traceren”. Voor het eerst in 1996 geslaagd met gist. Het genoom van een mens werd in 2003 voor het eerst volledig ontsleuteld.
De wetenschappers leerden ook in te grijpen in het genoom en het te veranderen. Dit wordt genetische manipulatie genoemd. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld genen van bacteriën opgenomen in het genoom van maïs . Sindsdien zijn er maïsplanten die zelfs een plaaggif kunnen produceren. Dus deze mais werpt meer opbrengst op. Of planten zijn genetisch gemodificeerd zodat je het hele veld met chemische gifstoffen kunt besproeien, maar het gewas doet er niet toe. Genetisch gemanipuleerde bacteriën kunnen medicijnen produceren, zelfs die die kanker bestrijden.
Veel mensen weten niet zeker of genetische manipulatie echt veilig is. Men kan niet weten wat er over 50 of 100 jaar van zo’n wezen zal worden. Stuifmeel van genetisch gemodificeerde planten in een veld kan bijvoorbeeld andere planten bereiken. De veranderde genen verspreiden zich zodat je het niet kunt volgen. In Zwitserland is het daarom verboden om genetisch gemodificeerde planten in het veld te kweken. Zelfs in Duitsland kun je het niet meer doen.
Genetisch gemodificeerde dieren zijn beschikbaar in laboratoria voor experimentele doeleinden of bijvoorbeeld als siervis . Ze zijn echter nergens ter wereld toegestaan voor eten.