Herten vormen een groot gezin binnen zoogdieren. De betekenis van de Latijnse naam “Cervidae” is “gewei aan toonder”. Alle volwassen hertenmannetjes dragen een gewei. Een uitzondering is het rendier, evenals de vrouwtjes een gewei dragen. Alle herten voeden zich met planten, voornamelijk gras, bladeren, mos en jonge scheuten van naaldbomen.
Er zijn meer dan 50 soorten herten in de wereld. Het edelhert, het damhert, het hert, het rendier en de eland behoren tot deze familie en komen ook voor in Europa. Herten worden ook gevonden in Azië, evenals in Noord-Amerika en Zuid-Amerika. Zelfs in Afrika is er een enkele soort hert, dat is het Berberse hert. Iedereen die het hert in Duitstalige landen noemt, denkt meestal aan het edelhert, maar dat is eigenlijk niet helemaal waar.
Het grootste en zwaarste hert is de eland. De kleinste is de zuidpudu. Hij woont in de bergen van Zuid-Amerika en is ongeveer de grootte van een kleine of middelgrote hond.
Het gewei is zoiets als het kenmerk van het hert. Geweien zijn gemaakt van botten en hebben takken. Ze moeten niet worden verward met hoorns. Omdat hoorns van binnen slechts een botje hebben en uit hoorns buiten bestaan, dus uit dode huid. Bovendien hebben hoorns geen takken. Ze zijn op zijn best meer recht of iets ronder. Hoorns gaan een leven lang mee, zoals bij koeien, geiten, schapen en vele andere dieren.
Jonge herten dragen nog steeds geen gewei, ze zijn nog niet volwassen om een jongen te maken. De volwassen herten verliezen hun gewei na het paren. Zijn bloedtoevoer is gestopt. Het sterft dan en groeit nieuw. Dit kan onmiddellijk of binnen een paar weken beginnen. In ieder geval moet het snel zijn, want in minder dan een jaar hebben de mannetjes opnieuw het gewei nodig voor de strijd om de beste vrouwtjes.