Christopher Columbus was een avonturier uit Italië. Hij wordt de ontdekker van Amerika genoemd, hoewel hij niet de eerste Europeaan in Amerika was. Vier keer reed hij zijn schepen van Europa naar Amerika en weer terug.
Zijn eerste reis vond plaats in 1492 en 1493. Al snel werd in heel Europa bekend wat hij had ontdekt. Vele anderen reisden ook naar het westen. Enkele decennia later heersten Europese landen over een groot deel van Amerika. Nauwelijks een andere ontdekking heeft de wereld zo veranderd.
Columbus werd geboren rond het jaar 1451 in Genua, een havenstad in Italië. Zijn naam is Cristoforo Colombo in zijn moedertaal . Hij weet niet hoe hij eruitzag: de foto’s die we vandaag hebben, werden pas geschilderd na zijn dood in 1506.
Was Columbus de eerste die naar het westen reisde?
De Vikingen waren zeilers, handelaren en rovers uit het noorden van Europa. Ze vestigden zich in de middeleeuwen op ruige eilanden ver in de Atlantische Oceaan, zoals IJsland en Groenland . Lange tijd werd vermoed dat ze toen Noord-Amerika bereikten. Dat lees je tenminste uit boeken uit die tijd. In de 20e eeuw vonden wetenschappers eigenlijk een Vikingdorp in Amerika. Het heet vandaag L’Anse aux Meadows.
Zelfs daarna waagden zeevarenden ver naar het westen met hun schepen. Portugezen ontdekten de Azoren in 1427, een groep eilanden ver ten westen van Afrika.
Waar was Columbus naar op zoek?
Zelfs vóór de reis van Columbus waren er mensen die geloofden dat als je altijd naar het westen gaat, je naar Amerika komt. Deze kaart is afkomstig van de Italiaanse Toscanelli, die met Columbus- brieven schreef. Aan de linkerkant van de kaart, in het westen, zie je het oosten van Azië. Toscanelli wist duidelijk niet hoe de kust daar echt uitziet. Het grote eiland genaamd “Cipangu” moest Japan vertegenwoordigen. Rechts, in het oosten, zie je de kusten van Europa en Afrika.
Mensen in Europa hebben altijd al goede en mooie dingen uit Oost-Azië willen hebben, zoals specerijen, zijde en porselein. De weg door Azië was bijzonder gevaarlijk. In de middeleeuwen was het vanwege de islam onmogelijk om via Arabië en Perzië te reizen.
Portugal, een klein koninkrijk in het zuidwesten van Europa, wilde daarom Azië op een andere manier bereiken: de Portugezen reisden met schepen door Afrika, steeds een beetje verder. Later, in 1498, bereikte Vasco da Gama India.
Christopher Columbus had een ander idee. Hij was ervan overtuigd dat de aarde een wereldbol was , en als je naar het westen over de oceaan zou gaan, zou je ook in Azië moeten aankomen. Maar niemand wilde hem geld geven voor de reis. Hij kreeg te horen dat zijn idee in wezen juist was, maar de aarde en dus de oceaan waren veel te groot. Tijdens de reis zou Columbus verhongeren en sterven van de dorst op zijn schip.
Columbus geloofde echter dat de aarde niet zo groot was als hij werd genoemd. Als Azië dan niet zo breed was als verwacht, zou de weg niet zo lang zijn. Columbus had het zelfs mis en als het niet voor Amerika was geweest, zouden hij en zijn matrozen waarschijnlijk zijn gestorven.
Columbus had geld nodig om schepen en matrozen te betalen. Maar noch de koning van Portugal noch Engeland wilde hem geld geven. Uiteindelijk bezocht hij de koning en koningin van Spanje .
Hij heeft een contract met hen gesloten. Als Columbus nieuw land zou ontdekken, dan zou ze de koningin ervan moeten zijn. Columbus zou de plaatsvervangende koning zijn en als Spanje iets zou verdienen met het nieuwe land, zou hij een tiende van het geld krijgen.
Columbus en zijn matrozen vertrokken op 3 augustus 1492 uit Spanje. Hij reed zelf op de grootste van zijn drie schepen, de Santa Maria. De andere twee werden Niña en Pinta genoemd. Ze namen een pauze op de Canarische eilanden en gingen door op 6 september.
Pas op 12 oktober zagen ze weer land. Daar ontmoetten ze op een eiland ook mensen van wie ze op een vriendelijke manier werden ontvangen. Columbus was vooral blij dat ze gouden oorbellen droegen. Hij dacht ook na over hoeveel soldaten er nodig zouden zijn om over het eiland te regeren.
Columbus en zijn volk bezochten andere eilanden. Voor een van hen duwde de Santa Maria tegen land en het schip moest verlaten worden. Columbus liet enkele van zijn mannen achter die een nederzetting stichtten. Aan de andere kant nam hij enkele inwoners gevangen en reed ze terug naar Spanje. Hij arriveerde daar op 15 maart 1493, na een week in Portugal te hebben doorgebracht.
Columbus reisde nog drie keer naar Amerika en betrad niet alleen eilanden, maar uiteindelijk ook het vasteland. Tot het einde van zijn leven geloofde hij dat hij in Azië was geweest, in Oost-Indië. De inwoners van Amerika worden daarom nog steeds indianen genoemd.
Columbus vond weinig goud. Het toonde ook aan dat hij niet geschikt was om over landen te regeren. Hij was wreed tegen de Indianen. Deze begonnen zich te verdedigen tegen de Spanjaarden. De koning en koningin waren ontevreden over hem en lieten hem macht verliezen. Ze lieten hem ook andere gebieden ontdekken. Columbus stierf in 1506, toen hij een paar weken terug in Spanje was.