Marco Polo was een koopman, net als zijn vader en oom. Ze woonden in de 13e eeuw in de stad Venetië in Italië. De drie reisden door Azië naar China. Dat was toen een uitzonderlijk lange reis.
Na vele jaren keerde Polo terug naar zijn thuisland. Later, toen hij een gevangene in een oorlog werd, liet hij zijn ervaringen opschrijven. Hij meldde niet alleen rijkdom in China , maar ook veel uitvindingen, zoals papiergeld in plaats van munten . In die tijd beschouwden de mensen in Europa hem als een showman en een leugenaar. Tegenwoordig denken de meeste wetenschappers dat hij echt in China was omdat hij zoveel gelijk had.
Niccolò Polo was een rijke koopman uit Venetië, een belangrijke staat in Italië. Samen met zijn broer Matteo of Maffeo reisde hij naar Constantinopel. In die tijd was zijn zoon Marco nog niet geboren. Ze wilden edelstenen verkopen en reisden naar het Krim-schiereiland in de Zwarte Zee . Ze bewogen zich verder en verder naar het oosten, mede vanwege oorlogen in Azië. In 1266 hadden ze Beijing moeten bereiken.
Beijing was toen al de hoofdstad van China. Daar heersten echter geen Chinezen, maar een Mongool. Hij had de titel van Grand Khan. De Mongolen onder Genghis Khan hadden China veroverd. De Grand Khan wenste dat de polo’s naar het Westen zouden reizen: ze zouden een boodschap aan de paus moeten bezorgen en dan terugkeren.
Toen Niccolò en Matteo terug thuiskwamen in Venetië, waren er vele jaren voorbijgegaan. Ze zagen Marco voor het eerst, die toen vijftien was. Marcos moeder was al overleden, Marco was opgegroeid met oom en tante.
De polo’s wachtten tot een nieuwe paus was gekozen. Daarna reisden ze drie in het jaar 1271 terug naar het oosten. De reis was erg gevaarlijk. In de woestijn hadden de polo’s nauwelijks water en roofden dieven op zoek naar een prooi. Twee begeleidende monniken , die van China een christelijk land moesten maken, zijn bang om terug te keren. Het duurde bijna vier jaar voordat de polo’s Beijing bereikten.
De stad Beijing was veel indrukwekkender dan alles wat Marco Polo uit Europa kende. Hij zag gouden daken en enorme paleizen. Marco Polo diende de Grand Khan Kublai. Als vertrouweling van Kublais reisde hij naar andere Aziatische landen. Hij was daar vaak de eerste Europeaan.
Na zeventien jaar in China was Kublai al heel oud. De polo’s waren bang dat een nieuwe Great Khan misschien niet zo vriendelijk voor hen was. Ze reisden via Perzië terug naar Europa, meestal met schepen . Ze waren 24 jaar weg geweest van Venetië.
Kort na zijn terugkeer ging Marco Polo opnieuw in een schip: Venetië was in oorlog tegen Genua. De soldaten van Genua veroverden Marco Polo. Deze gevangenschap duurde drie jaar. Marco kwam terug naar Venetië, waar hij enige tijd later trouwde. Hij stierf uiteindelijk in 1324.
In gevangenschap vertelde Marco Polo een andere gevangene over zijn ervaringen in Azië. Deze andere gevangene was een verhaaluitvinder, Rustichello van Pisa. Rustichello heeft waarschijnlijk niet alleen opgeschreven wat hij van Marco Polo heeft gehoord, maar een beetje toegevoegd om het verhaal spannender te maken.
Rustichello schreef het verhaal in het Frans en noemde het Book of the Wonders of the World. Omdat het destijds niet mogelijk was om boeken te drukken, werd het steeds opnieuw met de hand afgeschreven. Dit maakte fouten. Tegenwoordig ken je verschillende manuscripten die het verhaal een beetje anders vertellen.
Marco Polo was niet de enige persoon uit Europa die naar Azië reisde. Maar zijn verhaal vertelde over veel individuele dingen en beschreef de landen in Azië vrijwel. Daarvoor hadden mensen in Europa weinig idee van hoe het eruit zag in Azië of in China.
Hij sprak over grote steden en vreemde uitvindingen van de Chinezen. Ze gebruikten bijvoorbeeld al papiergeld. Daarom geloofden sommige lezers in Europa het verhaal van Marco Polo niet. Hij had alles samengevoegd om zichzelf belangrijk te maken.
Zelfs vandaag vinden sommige wetenschappers dat Marco Polo misschien helemaal niet in China is geweest. Hij heeft misschien gehoord of gelezen wat hij in Perzië zegt. Marco Polo noemt bijvoorbeeld de Grote Muur niet, noch eten de Chinezen met stokjes.
De meeste wetenschappers zijn het er echter over eens dat Marco Polo daadwerkelijk de landen heeft gereisd waarover hij rapporteert. Zijn verhaal is eigenlijk best goed, als je iets wilt leren over het oude China. Als handelaar was Marco Polo geïnteresseerd in zout , valuta’s of het maken van papier.
De geschiedenis van Marco Polo was belangrijk voor de geografie : hij vertelde hoe lang hij erover deed om van land naar land te reizen. Dit maakte het gemakkelijk om te waarderen hoe groot Azië was. Misschien hebben menig kaartenmaker zich tot Marco Polo gewend.
Een van zijn lezers was Christopher Columbus, die ongeveer 200 jaar na Marco Polo leefde. Hij wilde ook naar China, maar over land dat in zijn tijd niet meer mogelijk was: moslimheersers hebben de weg geblokkeerd. Daarom reisde hij met schepen naar het westen. Omdat Azië volgens Marco Polo zo groot was, kon de zeeroute naar het westen niet zo ver zijn.