Er zijn twee soorten benauwdheid. De eerste valt het beste te omschrijven als ademnood. Het tweede type is een benauwdheid waarbij de patiënt buiten adem raakt, alsof hij zojuist èen hoge trap is opgerend. Het tempo van de ademhaling wordt ‘gejaagd’. Als dit soort benauwdheid optreedt bij rust of na een kleine inspanning, kan het wijzen op een aandoening van het ademhalingsstelsel of van de bloedsomloop. Benauwdheid die vergezeld gaat van een opvallende bleekheid in het gezicht kan wijzen op bloedarmoede, vooral bij regelmatig abnormaal bloedverlies.
In een gemakkelijke houding gaan zitten kan enige verlichting geven. In een aantal gevallen is het echter belangrijk de arts te raadplegen. Vooral als de benauwdheid plotseling optreedt en gepaard gaat met bijv. hoesten, gezwollen enkels of koorts is dat aan te raden. Ook als de patiënt aan een ernstige ziekte lijdt, moet altijd een arts ingeschakeld worden.