Tijdens de middeleeuwen bestonden er koopmansgilden en ambachtsgilden. De koopmans gilden groepeerden de kooplui van eenzelfde stad. Zij speelden een belangrijke rol in de stedelijke ontwikkeling. De ambachtsgilden waren verenigingen van mensen met hetzelfde ambacht. Zo was er het gilde van de meubelmakers, van de smeden, van de bier brouwers, enz. Het gilde probeerde onderlinge concurrentie te voorkomen door het vaststellen van de prijzen. Verder mochten alleen de leden van een gilde een bepaald ambacht uitoefenen. Het gilde zorgde ervoor dat er goede waar werd afgeleverd, door de grondstoffen te bepalen en door de waar te laten keuren door keurmeesters.