Los Angeles telt circa 4 miljoen inwoners, de agglomeratie van Los Angeles telt circa 12 miljoen inwoners. Los Angeles is de grootste stad van de staat Californië en het is de op één na grootste stad van de Verenigde Staten, alleen New York is groter.
El Pueblo de Nuestra Seflora la Reina de Los Angeles werd in 1781 door Spaanse kolonisten gesticht in een klein kustdal, aan de noorden zuidkant begrensd door een amfitheater van bergen.
De groei periode begint later dan in San Francisco. Los Angeles (L.A. voor ingewijden) ligt te ver van de Sierra Nevada om rond 1849 de goldrush mee te maken, en te zuidelijk om interessant te zijn voor de grote spoorwegmaatschappijen (de Santa Fe-lijn wordt pas voltooid in 1887), zodat de stad in 1880 nog maar 10000 inwoners heeft. De beslissende groei periode, die uiteindelijk plaatsheeft in de jaren 1890-1930 (50000 inwoners in 1890, 1240000 in 1930), is te danken aan de opkomst van de diverse industrieën, zoals de metaalindustrie, vanaf 1893, de conservenfabrieken, de film, die begin 20ste eeuw op zoek is naar zo veel mogelijk licht voor de buitenopnamen, de vliegtuigindustrie (Donaid Douglas opent zijn eerste werkplaats in 1920) en, ten slotte, aan de snelle opkomst van de olie-industrie in de jaren 1920-1930, de tijd waarin er midden in de stad, tot op de stranden toe, boortorens verrijzen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog en de oorlog in Korea wordt Los Angeles bovendien een grote uitvalsbasis van het leger en een ontspanningsoord voor militairen.
De voornaamste filmmaatschappijen hebben hun studio’s in Hollywood, Glendale, Culver City, en de beroemdste sterren laten hun droomvilla’s bouwen in Beverly Hills. Hollywood is van 1914 tot 1960 ‘s werelds belangrijkste filmstad, en blijft een van de voornaamste Amerikaanse produktiecentra voor film, televisie, opnameapparatuur (zowel beeld als geluid), en telecommunicatieapparatuur. Het pretpark Disneyland, bij Anaheim, trekt miljoenen bezoekers.
De vliegtuigfabrieken beslaan hele wijken in het noorden en westen. De fabrieken van auto’s, machines en levensmiddelen, ten slotte, maken het industrieplaatje compleet. San Pedro heeft de belangrijkste vissershaven van de Verenigde Staten.
De agglomeratie L.A. verbaast Europeanen altijd door haar stedebouwkundige incoherentie: het kleine centrum, de overvloed aan braakliggende terreinen, de grote verkooppunten van tweedehands auto’s, de vaste caravanwijken, de afWezigheid van enig plan dat meer structuur zou kunnen bieden dan de snelwegen die de verschillende stadskernen met elkaar verbinden.
De woonwijken zijn altijd ruim gebouwd, maar variëren sterk qua aanzien: het trieste negergetto Watts contrasteert scherp met de riante voorsteden, waar iedere droomvilla voorzien is van een zwembad dat ligt weggedoken achter rijen sinaasappelbomen, hortensia’s en bougainvillea’s. De enorme afstanden en het slecht functioneren van het openbaar vervoer maken L.A. tot een stad zonder voetgangers, een stad uit het tijdperk van de auto.