Het zwellen van klieren kan een bijverschijnsel zijn van het gebruik van medicijnen. Meestal echter duiden gezwollen klieren op een ziekte of infectie. Ondanks het ongemak is dit toch een gunstig teken. Het bewijst dat het afweermechanisme van het lichaam goed functioneert.
Keelklieren zwellen vaak op bij een aandoening van het bovenste deel van het ademhalingssysteem. Bij een kou of een griep ontsteken nogal eens de keel of de tonsillen. Klieren kunnen, ofschoon minder vaak, toch ook zwellen door de mazelen of andere kinderziektes.
Niet alleen ziektes kunnen de klieren doen zwellen. Ook een geïnfecteerde wond of een insektebeet kan er de oorzaak van zijn. In deze gevallen moet men niet zozeer de zwelling als wel de hoofdoorzaak aanpakken. Als de conditie verbetert verdwijnt de zwelling vanzelf.
Opgezette klieren in de nek, de oksels of de liezen kunnen wijzen op een afwijking in het lymfe-systeem, vooral als de zwelling gepaard gaat met algehele zwakte, gebrek aan eetlust en gewichtsverlies. Er is in deze gevallen vaak geen sprake van pijn, maar wel van koorts. Alleen een dokter kan een juiste diagnose stellen.