Een ijstijd is een lange tijd waarin het over de hele wereld veel kouder is dan ooit. Sommige wetenschappers spreken van een ijstijd wanneer ten minste één pool van de aarde wordt verglaasd . Dan is er altijd ijs daar. Andere wetenschappers vinden dat beide polen van de aarde verglaasd moeten worden. Omdat het Noordpoolgebied en Antarctica vandaag onder ijs liggen, leven we in een ijstijd.
De planeet Aarde is ongeveer vier en een half miljard jaar oud. Een miljard bestaat uit 1000 miljoen . Er zijn minstens vijf ijstijden geweest in deze lange geologische geschiedenis. In zo’n ijstijd is het meestal koud. Maar er zijn ook momenten waarop het veel warmer is. De koude tijd van de ijstijd wordt glaciaal genoemd, de warme periode wordt interglaciaal genoemd. De warme periode is dus tussen de gletsjers.
Vandaag leven we in een aardetijdperk dat Quaternary wordt genoemd. Dit quaternaire begon al twee en een half miljoen jaar geleden. Het quartair is een ijstijd. Het heeft echter koude periodes en warme periodes. De aarde bevindt zich al ongeveer 11.700 jaar in het Holoceen. Dat is een warme tijd. Dus we leven in een warm seizoen in een ijstijd.
Als men vandaag spreekt over de “ijstijd”, denkt men goed aan de tijd vóór onze warme tijd: de “laatste koude tijd”. Zelfs toen, bijvoorbeeld, was de Noordpool bedekt met ijs, zoals het vandaag is. Het ijs ging veel verder naar het zuiden.
De vele ijsjes bestonden uit water dat uit de zeeën kwam. Hierdoor bleef er minder water over voor de zeeën: de zeespiegel was lager dan nu. Dat was ongeveer 110 meter in Europa.
Wanneer de zee lager is, blijven sommige gebieden boven land dat vandaag onder water staat. Een voorbeeld is de Noordzee: grote delen van deze zee waren gewoon land in de ijstijd. Mensen in het stenen tijdperk woonden daar. De Britse eilanden waren helemaal geen eilanden, maar een deel van het vasteland.
Het was kouder in Europa en Noord-Amerika. Mensen moesten zich warm kleden of in het zuiden blijven. Maar in die tijd leefden er veel grote zoogdieren, zoals de mammoeten en groot vee. Je zou op ze kunnen jagen. In het Holoceen, onze warme periode, zijn veel grote zoogdieren uitgestorven. De onderzoekers van vandaag weten niet zeker of dat was hoe de natuur het deed of dat het de schuld van de mens was.