De term Continent, (letterlijk aaneengesloten land) geeft een gesloten vastelandmassa aan. In vele talen komt het woord voor continent ook van de Latijnse continenten.
De continenten van de aarde vormen 29,3 procent van het aardoppervlak, terwijl de rest bezet is door oceanen, zeeën en eilanden. Tegenwoordig gebruiken geografie en geologie elk verschillende afdelingen van de continenten, soms ook verschillende namen.
Aantal continenten
De poging om het aantal continenten op de wereldbol te bepalen, loopt de hele tijd door. Het tellen en de opvattingen lopen sterk uiteen. In de oudheid, Herodotus (ongeveer 430 voor Christus) paganized het beeld van de wereld met zijn “Histories”. Voor hem waren er slechts twee continenten, Europa en Azië, omdat hij Libië (Afrika) niet als een eigen continent beschouwde, maar als behorend tot Azië.
Met de ontdekking van Amerika en de kolonisatie van moderne tijden is er onenigheid over het tellen van de continenten. Controversieel zijn vooral de verdeling in Noord-Amerika en Zuid-Amerika en de verdeling in Europa en Azië.
Vanuit een historisch, Eurocentrisch perspectief wordt Amerika gezien als een continent veroverd door Europeanen in de 15e en 16e eeuw. Geologisch gezien zijn er twee continenten, Noord-Amerika en Zuid-Amerika, die alleen werden geland door de opkomst van de landengte van Panama.
Om historische redenen zijn Europa en Azië gedifferentieerd. In moderne tijden is het in Europa gebruikelijk geworden om de Oeral te beschouwen als de oostgrens van Europa met Azië. Europa en Azië worden echter ook samen als Eurazië beschouwd. Eurazië vormt een aaneengesloten landmassa, die ook meestal op dezelfde continentale plaat rust, alleen in het zuiden van Eurazië bestaan verschillende afzonderlijke kleinere platen.
Het staat vast dat Afrika, Antarctica en Australië continenten zijn. Vaak wordt het continent van Australië ook geteld in de Pacifische eilandstaten, vooral om culturele en politieke redenen ook Nieuw-Zeeland. Deze uitgebreide regio wordt om culturele redenen vaak het continent van Oceanië genoemd. De exacte naam van deze regio wordt betwist. In het Duits zijn de termen Australië en Oceanië gemeenschappelijk, soms als dubbele aanduiding Australië / Oceanië of Australië en Oceanië.
De historisch-politieke categorie omvat de pogingen om Midden-Amerika of het Midden-Oosten te scheiden als afzonderlijke continenten, evenals de samenvatting van de eilanden van de Stille Oceaan tot een continent Oceanië.