Muhammad Ali was een bokser uit de VS. Oorspronkelijk heette hij Cassius Clay. Toen hij rond het jaar 1965 moslim werd, wilde hij ook een nieuwe naam dragen omdat zijn echte naam hem te veel deed denken aan zijn voorouderlijke slave. Hij sloeg vanaf dat moment onder de naam Muhammad Ali.
Hij sloeg anders dan alle anderen. Terwijl zijn tegenstanders altijd met beide voeten op de grond stonden, danste Ali rond zijn tegenstander. Zelfs met de armen was hij lenig dan alle anderen. Bovendien won hij zelden op punten, hij versloeg meestal zijn tegenstanders ko. Ze bleven na harde slagen op het hoofd zo op de grond liggen totdat de scheidsrechter tien seconden had geteld.
Velen beschouwen hem als de beste bokser ooit. In 1999 werd hij door het Internationaal Olympisch Comité uitgeroepen tot de beste atleet van de 20e eeuw.
Naast de boksring bepleitte Ali dat mensen met een donkere huid meer rechten krijgen. Hij nam deel aan demonstraties en weigerde soldaat te worden voor de VS in de Vietnam-oorlog. Dit was sterk gerelateerd aan zijn geloof als moslim.
Sinds Ali lange tijd sloeg, moest hij ook veel stoten tegen het hoofd nemen. Dat veroorzaakte Parkinson, een zenuwstelselaandoening. Hij kon zijn bewegingen niet beheersen en goed praten. In 1996 trilde hij met trillende armen de Olympische vlam in het stadion van de Amerikaanse stad Atlanta. Hij stierf 20 jaar later, in 2016, aan de ziekte van Parkinson.
Hoe zag zijn bokscarrière eruit?
Muhammad Ali heette eigenlijk Cassius Marcellus Clay en werd geboren in 1942 in Louisville, Kentucky. Hij kwam uit een arm gezin en werd vaak mishandeld vanwege zijn huidskleur . Hij kwam onder meer als tiener voor boksen. Toen zijn fiets eenmaal werd gestolen, wilde Ali de dief in elkaar slaan. Politieagent Joe Martin adviseerde hem om eerst te leren vechten. Daarna bezocht hij vaak de bokskelder van deze politieman en nam hij deel aan amateurgevechten. Het bleek dat hij snel kon reageren en zeer flexibel was.
In 1960 was Ali al Olympisch kampioen. Ook op de leeftijd van 18 maakte hij zijn eerste gevecht als een professional. Een paar jaar later was hij zo bekend dat hij goed van boksen kon leven. In 1964 versloeg hij de toenmalige wereldkampioen Sonny Liston en werd zo voor het eerst wereldkampioen in de zwaargewicht divisie. Bij zwaargewicht weegt de boxer minimaal 90 kilogram . Als een welsprekend spreker kondigde Ali aan dat hij nu “de grootste” was.
In de jaren die volgden volgden andere beroemde gevechten, zoals de strijd tegen George Foreman in Zaïre en de “Battle of the Century” tegen Joe Frazier. Op 39-jarige leeftijd vocht Ali de laatste keer in de Bahama’s tegen Trevor Berbick. Tegen die tijd had hij bijna 20 zwaargewicht titels verzameld.