William Harvey werd op 2 april 1578 in Folkestone in Engeland geboren. Hij studeerde tot zijn negentiende jaar aan het Cains College in Cambridge. Daar hoorde hij, dat aan de medische faculteit van de universiteit van Padua wereldberoemde geleerden college gaven.
In 1598 ging Harvey naar Padua, waar hij op 25 april 1602 afstudeerde in de medicijnen. Enkele maanden later keerde hij naar Engeland terug. Hij vestigde zich in Londen en zeyen jaar later werd hij arts in het Londense ziekenhuis van Sint Bartholomew.
In 1616 werd hij aan de faculteit van de geneeskunde (College of Physicians) tot professor in de anatomie en fysiologie benoemd. In 1642 kreeg hij de leiding van het Merton College in Oxford. Hij werd ook aangesteld als arts van Jacobus I, de opvolger van de beroemde koningin Elisabeth. Door zijn ambt kon hij beschikken over alle middelen die hij nodig had om zijn onderzoekingen, waaraan hij al zijn vrije tijd besteedde, goed te kunnen doen.